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Las Vegas.- El Strip, la calle principal de los casinos de Las Vegas, está atestada de Elvis Presleys, Hombres Araña y personajes de Disney de todos los tamaños.

Con la crisis económica, decenas de desempleados o subempleados se disfrazan y maquillan como celebridades, personajes del cine y héroes de historieta en busca de unos dólares. Una multitud variopinta de personificadores de Elvis, Homero Simpson, el Sombrerero Loco y Batman se han instalado en las aceras ajetreadas de la ciudad del pecado, donde ofrecen a los turistas la posibilidad de posar para una foto con alguien que parece famoso.

Estas actuaciones por propinas generan tensiones entre la poderosa industria de las apuestas y los partidarios de la libertad de expresión, defensores de los derechos constitucionales de los adultos ataviados con pantalones de spandex, pelucas multicolores y músculos de goma.

Los casinos —y los funcionarios de gobierno que saben de dónde provienen los impuestos— miran a los artistas callejeros con temor, y en ocasiones llaman a la policía.

El Venetian presuntamente detuvo a un hombre vestido como el Zorro el año pasado que posaba para los turistas en la acera frente al hotel-casino. Recientemente, el concejo municipal levantó parcialmente las restricciones sobre los artistas callejeros debido a las amenazas legales.

"A veces prima la mentalidad de que lo que favorece a los casinos favorece a Las Vegas y se olvidan de que estamos en los Estados Unidos", dijo Allen Lichtenstein, asesor legal de la Unión Estadounidense de Libertades Cívicas (ACLU por sus siglas en inglés) en Nevada. "La Constitución protege el ejercicio de la libertad de expresión".

Lichtenstein representa a Zorro, cuyo nombre legal es Jason Pérez Morciglio, en una demanda al Venetian. La demanda alega que Pérez Morciglio pasaba por el lugar disfrazado del Zorro el año pasado cuando un transeúnte le pidió permiso para fotografiarse con él y tomar su espada.

Los guardias de seguridad presuntamente detuvieron al personificador y lo hicieron arrestar. El casino alega que el Zorro intentaba vender cuchillos sin tener licencia de vendedor.

Los artistas callejeros no sólo existen en Las Vegas. Los limosneros ingeniosos y emprendedores son una presencia habitual en todos los centros urbanos del país.

Lo notable del Las Vegas Strip es su acelerada proliferación. En una ciudad donde los imitadores de celebridades suelen ocupar las primeras planas, los artistas callejeros eran una especie casi desconocida antes del derrumbe económico de Nevada.

Desde hace meses, el estado encabeza la nación en materia de desempleo, y para muchos, la actuación callejera es un intento desesperado por evitar el desastre financiero.

"Ayuda a pagar las cuentas y (los turistas) regresan a casa con un recuerdo para atesorar", dijo Luis Reyes, un electricista subempleado que posa con los turistas caracterizado como Gene Simmons, el líder de la banda de rock KISS.(Prensa Asociada).